Команда телескопа объединяет усилия, чтобы предсказать странный шторм на Титане

На Титане был пасмурный день.

Это стало ясно утром 5 ноября, когда Себастьян Родригес, астроном из Городского университета Парижа, загрузил первые изображения крупнейшего спутника Сатурна с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба НАСА. Он увидел что-то похожее на большое облако около Кракена Маре, моря глубиной 1000 футов в северной полярной области Титана.

Подпишитесь на информационный бюллетень The Morning от New York Times

«Какое пробуждение сегодня утром», — сказал он в электронном письме своей команде. «Я думаю, что мы видим облако!»

Это вызывает какую-то чрезвычайную ситуацию с погодой среди Рокеров вселенной, заставляя их искать больше укрытия.

Титан долгое время был жемчужиной любопытства для астрономов. Меньше половины размера Земли, она имеет собственную атмосферу, плотную из метана и азота — и даже более плотную, чем воздух, которым мы дышим. Когда на Титане идет дождь, идет бензиновый дождь. Когда идет снег, сугробы черные, как кофейная гуща. Его озера и ручьи наполнены жидким метаном и этаном. Под замерзшей, похожей на ил коркой, скрывается океан воды и аммиака.

Будущие астробиологи давно задавались вопросом, могла ли химия, преобладавшая в первые годы существования Земли, воссоздаться в песчаных кучах Титана. Возможные предшественники жизни делают мир смога (где температура поверхности составляет минус 290 градусов по Фаренгейту) долгосрочной надеждой на открытие космической химии.

С этой целью планируются миссии на Титан, в том числе отправка беспилотника с ядерной установкой под названием Dragonfly, который к 2034 году облетит луну Сатурна, а также другие виртуальные экскурсии, такие как отправка подводной лодки для исследования его океанов.

Между тем, несмотря на наблюдения «Вояджера-1» в 1980 году и орбитального аппарата «Кассини» вокруг Сатурна и его зонда «Гюйгенс» в 2004-2005 годах, модели динамики атмосферы Титана планетологами все еще оставались предварительными. Но у телескопа Уэбба, запущенного почти год назад, есть инфракрасные глаза, которые могут видеть сквозь дымку Титана.

Поэтому, когда Коннор Никсон из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА получил электронное письмо от Родригеса, он был взволнован.

История продолжается

«Мы годами ждали возможности использовать инфракрасное зрение Уэбба для изучения атмосферы Титана», — сказал Никсон. «Атмосфера Титана невероятно интересна не только из-за его метановых облаков и бурь, но и из-за того, что она может рассказать нам о прошлом и будущем Титана, в том числе о том, была ли у него когда-либо атмосфера».

В тот же день Никсон связался с двумя астрономами — Эмке де Патер из Калифорнийского университета в Беркли и Кэтрин де Клэр из Калифорнийского технологического института, — которые были связаны с двумя 10-метровыми телескопами Кека на Мауна-Кеа на Гавайях и назвали себя Team Keck. , Титан. Он запросил немедленные последующие наблюдения, чтобы увидеть, меняются ли облака и в каком направлении дует ветер.

Как показал де Патер, такие запросы в последнюю минуту не всегда возможны, потому что телескопическое время — драгоценный товар.

«Нам очень повезло, — сказала она.

Наблюдатель, дежуривший в ту ночь, Карл Шмидт из Бостонского университета, был одним из их сотрудников в других планетарных исследованиях.

Де Патер добавил, что команда Кека также стремится поддержать наблюдения Уэбба.

«Они любят тела Солнечной системы, — сказала она, — поскольку они упорядочены и всегда меняются со временем».

Используя изображения Кека в видимом свете и инфракрасные изображения телескопа Уэбба, Никсон и его коллеги смогли исследовать Титан по земным особенностям через различные слои его атмосферы — все, что может понадобиться синоптику дальнего действия.

И еще на подходе.

В электронном письме Никсон сказал, что его команда была особенно взволнована тем, что произойдет в 2025 году, когда Титан достигнет северного осеннего равноденствия.

«Вскоре после последнего равноденствия мы увидели гигантский шторм на Титане, поэтому нам не терпится увидеть, произойдет ли то же самое снова», — сказал он.

© 2022 Компания Нью-Йорк Таймс